Se le llama acero inoxidable cuando un acero contiene cierto contenido de cromo (Cr). La normativa europea UNE-EN 10088, define el acero inoxidable como la aleación de hierro con un contenido de cromo >10,5% y de carbono <1,2%.
Esta aleación de cromo, es la mínima necesaria para generar una capa protectora superficial autorregenerable (capa pasiva), que proporcione resistencia a la corrosión.